Mientras estudiaba en la universidad, Anthony Kennedy Shriver concibió la idea de un movimiento a favor de las personas con discapacidad intelectual. En 1989, percatándose del potencial de voluntariado de los estudiantes universitarios, Kennedy Shriver animó a sus compañeros a unirse a su causa y fundó Best Buddies, una organización internacional que ayuda a las personas con discapacidad intelectual a encontrar empleo y oportunidades sociales. El impacto del movimiento pronto se globalizó y hoy beneficia a más de 800.000 personas, con voluntarios que aportan servicios de apoyo equivalentes a más de 168 millones de dólares cada año. Desde su inicio, Best Buddies International ha ampliado su alcance y en la actualidad abarca alrededor de 1.700 divisiones, tanto en escuelas primarias y secundarias como en universidades de todo el mundo.

Anthony Kennedy Shriver.

Graduado en la Universidad Georgetown en Washington D.C., Estados Unidos, Kennedy Shriver ha sido reconocido con diversos galardones internacionales y títulos honoríficos por su activismo y labor filantrópica. Sobrino del ex mandatario estadounidense John F. Kennedy, el fundador y presidente de Best Buddies International ha continuado la obra humanitaria que ha distinguido a su familia. Durante su presidencia, Kennedy fundó el primer Comité Presidencial para el Retardo Mental y fue el primer jefe de Estado en recibir a una persona con discapacidad intelectual como invitado oficial. Por su parte, Eunice Kennedy Shriver, la madre de Anthony y hermana del ex presidente, fue la fundadora de las Olimpiadas Especiales, la organización deportiva más grande del mundo para los niños y adultos con discapacidad intelectual; su esposo, Sargent Shriver, el padre de Anthony, fue la fuerza impulsora detrás de la creación del Cuerpo de Paz y otros programas humanitarios del gobierno estadounidense.

Sólo en los Estados Unidos, alrededor de cinco millones de personas tienen algún tipo de discapacidad intelectual. De acuerdo con la American Association on Intellectual and Developmental Disabilities (Asociación Estadounidense de Discapacidad Intelectual y del Desarrollo, AAIDD), una persona con discapacidad intelectual tiene un coeficiente intelectual inferior a 70-75 y limitaciones en dos o más habilidades de adaptación —desde la comunicación hasta las relaciones sociales— que provienen de su infancia. Las discapacidades de desarrollo se caracterizan por graves incapacidades atribuibles a impedimentos físicos y/o cognitivos que se presentan antes de los 22 años de edad y es probable que duren toda la vida.

Best Buddies consta de varios programas formales y uno de los más exitosos es el Programa de Empleos, dirigido a encontrar trabajo en oficinas y puestos administrativos para las personas con discapacidad en varios estados de Estados Unidos. El Programa de Empleos no sólo ayuda a los participantes a prepararse para desempeñar su trabajo sino que también les proporciona apoyo permanente y continuo. “Buscar y ofrecer oportunidades para que las personas con discapacidad puedan acceder al mercado laboral no sólo representa la máxima experiencia de inserción en la sociedad para el empleado con discapacidad, sino que también ofrece al empleador la posibilidad de ayudar a construir una sociedad mejor”, afirma Jay Ruderman, presidente de la Fundación. Otros programas tienden a reunir a las personas con discapacidad, mientras que e-Buddies ofrece un foro online seguro en el que establecer amistad, y Buddy Embajadores educa y capacita a las personas con discapacidad intelectual o del desarrollo para aprender a hablar en púbico y convertirse en líderes.

En 2011, la organización comenzó a implementar una iniciativa para alcanzar unos objetivos de crecimiento en todo el mundo en el año 2020. Este proyecto incluye planes para entrenar a 4.000 embajadores de Best Buddies, desarrollar 1.000 puestos de trabajo para personas con discapacidad intelectual o del desarrollo y aumentar a 2.500 el número de capítulos en las escuelas.

El pasado 21 de noviembre tuvo lugar la gala de Best Buddies Miami en el hotel Fontainebleau en Miami Beach. El evento incluyó un fabuloso cóctel, cena gourmet, una subasta y una actuación musical de Jon Secada. En la subasta de artículos se adjudicaron un exclusivo Reloj Dwayne Wade Hublot, un viaje de lujo cinco estrellas a Bangkok y un paquete de experiencias en Napa Valley. En total, se recaudaron 1,5 millones de dólares para la asociación. El evento también celebró la expansión de la fundación. Best Buddies lleva a cabo eventos recaudatorios como este en distintas ciudades del mundo, este año también se celebró uno en Dallas, Texas.

«Estamos orgullosos de celebrar la expansión de Best Buddies ‘en el sudeste de Asia, donde esperamos poder ilustrar ante un mayor número de personas en esta parte del mundo el verdadero espíritu de lo que esta organización significa. Best Buddies también tendrá el placer de conmemorar su 25 aniversario en la gala de este año. La organización ha avanzado de forma muy significativa en la comunidad de personas con discapacidad intelectual o del desarrollo en los últimos 25 años, ayudándoles a encontrar empleos satisfactorios, a vivir de forma independiente, a convertirse en líderes inspiradores y a hacer amigos para toda la vida. No tengo ninguna duda sobre el poder de nuestros programas y su importancia en la vida de estas personas y espero continuar con nuestra labor de cambiar el mundo para nuestros amigos especiales «, ha comentado Kennedy Shriver en un comunicado oficial de la asociación. ■