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El Canal du Midi, que conecta la ciudad porteña mediterránea de Sète con Toulouse y es uno de los más antiguos de Francia, se ha convertido en la vía fluvial por excelencia para una flota de barcazas convertidas en auténticos hoteles de lujo flotantes, ofreciendo así al viajero la oportunidad de disfrutar de unas vacaciones increíbles navegando por el histórico canal. La idea de conectar el mar Mediterráneo con el océano Atlántico fue originalmente del ingeniero Pierre-Paul Riquet, quien se propuso facilitar de este modo el comercio y exportación de trigo, vino, lana, seda y sal a los productores y agricultores del siglo XVII.
Canal du Midi. Foto: Donna Long
El Canal du Midi ya no es, por supuesto, una ruta de comercial. Hoy es el destino de ensueño para viajeros de todo el mundo que desean vivir una travesía en barco como de cuento de hadas, rodeados de historia y ciudades amuralladas medievales. A medida que comienzas a navegar plácidamente por el canal, empiezan surgir a todo tu alrededor praderas que parecen pintadas con brillantes girasoles amarillos, colinas cubiertas de viñedos y deslumbrantes mansiones antiguas de tejados rojos que hablan de la mágica influencia arquitectónica gótica, romana y toscana que impregna la región completa.
Hay varias opciones para navegar el Canal du Midi: desde barcazas de hoteles de lujo hasta barcos de alquiler que puedes conducir tú mismo. Esta última opción te brinda la libertad de crear tu propio itinerario y de explorar la singularidad del canal a tu propio ritmo.
Le Boat. Foto: Donna Long
Le Boat es una de las compañías que ofrecen barcos para que tú seas el capitán o la capitana de esta travesía. La embarcación comenzó a transitar por las vías navegables de Francia en 1968. Ser el capitán de tu propio barco es una forma segura, informal y divertida para los marineros novatos. No requiere licencia ni de permisos especiales. Antes de zarpar, tan sólo te darán una breve introducción al arte de navegar los canales y una clase sobre cómo manejar el barco, cómo funciona el control de mando y de cómo navegar entre las esclusas.
Exclusas del Canal du Midi
Las esclusas (écluses en francés), que son las que permiten bandear sin problemas las diferentes niveles de altura que tiene el canal a lo largo del camino, pueden parecer sobrecogedoras al principio. Sin embargo, cada exclusa tiene su propio “maestro” que controla la apertura o el cierre de la misma y decide cuándo llenarla o vaciarla de agua. A veces el «maestro» incluso da instrucciones y, de ser así, es vital seguirlas al pie de la letra, porque aunque la mayor parte de las veces tan sólo pasa una barcaza por la esclusa, otras se juntan hasta tres o cuatro a la vez en un espacio tan pequeño que quedan a pocos centrímetros/pulgadas de distancia unas de otras. Muchas de las exclusas a lo largo del canal tienen un pequeño café o tiendecita, atendido por la familia del maestro, donde se puede almorzar, tomar un vino local o comprar un helado.
Amanecer en el Canal du Midi
Declarado Patrimonio Mundial de la Unesco en 1996, el Canal du Midi recorre muchos lugares históricos y preciosos que merece la pena explorar y te garantizan unas vacaciones mágicas e inolvidables. A continuación trataremos algunos de las mejores del trayecto, ¡no te los pierdas si navegas este canal!
Trèbes
Trèbes es un encantador pueblo lleno de restaurantes pintorescos ubicados sobre el canal, perfectos para cenar con vista a la ribera. Es un sitio idóneo para comer pescado fresco del Mediterráneo. Una actividad que les va a encantar a los que les gusta comer es la clase Cocinando junto al Canal du Midi, donde enseñan a preparar las diversas y sabrosas recetas francesas de una manera sencilla.
Trèbes
Carcassonne
En Carcassonne, un hermosísimo pueblo que data del neolítico está La Cité, la famosa fortaleza galo-romana declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Es la fortaleza amurallada medieval más extensa del mundo. El pintoresco castillo, encaramado en la cima de una colina, está circundado por dos murallas concéntricas exteriores, tiene de 53 torreones de defensa desde los que se defendía el castillo durante los asedios, y aún conserva, sobre un foso ya seco, el puente levadizo que daba acceso a su torre principal. Pero Carcassonne es también, en otras partes, una ciudad moderna con muchas tiendas, cafés y restaurantes a pocos pasos del puerto.
Carcassonne
Castelnaudary
Castelnaudary es el puerto principal del Canal du Midi y el lugar de nacimiento de la famosa Cassoulet, un estofado de pato confitado con salchicha y judías verdes. Cuenta la leyenda que este plato es el que se servía habitualmente a los defensores de la ciudad durante el asedio de 1355. La Cassoulet es tan venerada que cada agosto se celebra la Fête du Cassoulet con desfiles, música en vivo y, por supuesto, un concurso de preparación de esta histórica receta.
Castelnaudary
Toulouse
Toulouse también es conocida como la «Ville Rose» por su arquitectura típica, que utiliza como elemento principal el ladrillo de terracota rosado. Además de ser la cuarta ciudad más grande de Francia, es sede de la industria aeroespacial de Europa y de la Basílica de Saint Sernin, declarada también Patrimonio de la Humanidad por la Unesco y el vestigio del románico más grande que existe en Europa.
Canal du Midi en Tolousse
Sugerencias para tu viaje
It is a good idea to pack using collapsible luggage such as duffle bags that will fit into the small storage spaces within the boat. Another point to consider when packing is that most boats will have 12v plugins (car plugins) and not standard wall plugins for recharging electronics.
¡Cómprate una guía detallada antes de llegar! Una buena guía te puede ayudar a planear qué paradas quieres hacer en tu viaje, que lugares visitar, ubicar las mejores bodegas de vinos, los mejores mercados y todo tipo de actividades. No olvides que los domingos son en Francia días de descanso, así que las tiendas y lugares públicos suelen cerrar más temprano. Igual sucede con la hora del almuerzo, considerado algo sagrado: todo suele cerrar de 1 pm a 2 pm a diario, incluyendo las esclusas. Por otro lado, para quienes vayan a navegar solos y a manejar ellos mismos su propio barco, les recomiendo leer una guía para navegantes antes de llegar. Es la mejor manera de aprender cómo navegar las esclusas y qué puedes esperar de tu travesía en el canal.
Canal du Midi
En cuanto al equipaje, lo mejor es llevar maletas o bolsas plegables que puedas guardar después en los pequeños espacios que tiene el barco para guardar cosas. Recuerda también que la mayoría de los enchufes de los barcos son de 12v (como los que encuentras en los coches), es decir, no son como los enchufes de pared que usamos normalmente para recargar equipos electrónicos.
La mayoría de los puertos del Canal du Midi son accesibles desde París por carretera, por tren o por avión.
Ya decidas ser tú el capitán de tu barco o ir a bordo de uno de los lujosos hoteles de las barcazas, no tengo ni la menor duda de que éste va a ser uno de los mejores, más divertidos y diferentes viajes de tu vida. El Canal du Midi va a guardar siempre un lugar muy especial en tu corazón. ■
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